Een canonical tag is een regel in de HTML-code van een pagina waarmee je aan zoekmachines doorgeeft welke URL de hoofdversie is als dezelfde inhoud onder meerdere adressen bereikbaar is. Google introduceerde de tag in februari 2009 (Google Search Central Blog) en in april 2012 werd de canonical-linkrelatie vastgelegd in de internetstandaard RFC 6596 (RFC Editor). Je gebruikt een canonical tag dus niet om een pagina te verbergen, maar om te zeggen: van deze set gelijke pagina’s is dit de versie die in Google hoort.
Klinkt technisch, en dat is het ook een beetje. Toch loop je als MKB-ondernemer sneller tegen dubbele URL’s aan dan je denkt. Een webshop met filters, een WordPress-site met tagpagina’s of een site die zowel met als zonder www bereikbaar is: allemaal situaties waarin Google moet kiezen. In dit artikel lees je wat een canonical tag doet, wanneer je hem inzet en welke fouten we in de praktijk het vaakst zien.
Wat is een canonical tag precies?
Google noemt het proces van het kiezen van de representatieve URL voor een stuk content canonicalisatie. De gekozen URL heet de canonieke URL: de pagina die Google uit een groep dubbele pagina’s het meest representatief vindt en in de zoekresultaten toont (Google Search Central).
Met een canonical tag geef je daar zelf een voorkeur voor op. De tag ziet er in de broncode zo uit:
<link rel=”canonical” href=”https://www.voorbeeld.nl/schoenen/zwarte-sneakers/” />
Die regel staat in de <head> van de pagina. Google accepteert de canonical link alleen als hij daar staat, niet ergens in de body (Google Search Central).
Een voorkeur, geen bevel
Belangrijk om te weten: een canonical tag is een sterk signaal, maar Google is niet verplicht hem te volgen. In de URL-inspectietool van Search Console zie je daarom twee velden: de door de gebruiker opgegeven canonieke URL en de door Google geselecteerde canonieke URL. Google kiest vaak jouw opgegeven versie, maar soms een andere URL die het een beter voorbeeld vindt (Search Console Help). Wijken die twee af, dan zit er meestal een tegenstrijdig signaal in je site.
Waarom dubbele URL’s een probleem zijn
Laten we eerst een misverstand uit de weg ruimen. Dubbele content op je eigen site is geen overtreding van het spambeleid van Google. Google zegt letterlijk dat enige duplicatie normaal is (Google Search Central). Je krijgt er geen straf voor.
Wat wel gebeurt: Google moet zelf raden welke versie de juiste is. Volgens Google helpt canonicalisatie om signalen zoals links op één URL te bundelen, je statistieken overzichtelijker te maken en te voorkomen dat crawltijd verloren gaat aan kopieën (Google Search Central). Dat laatste hangt samen met crawlbudget, wat vooral bij grotere sites speelt.
Google noemt zelf een aantal typische oorzaken van dubbele URL’s:
- Regiovarianten: aparte URL’s per land met in de basis dezelfde tekst in dezelfde taal.
- Apparaatvarianten: een losse mobiele en desktopversie van een pagina.
- Protocolvarianten: een HTTP- en een HTTPS-versie van de site.
- Sitefuncties: sorteren en filteren op een categoriepagina, waardoor er URL’s met parameters ontstaan.
- Per ongeluk: bijvoorbeeld een demo- of testversie die bereikbaar is voor crawlers.
Bron: Google Search Central.
Wanneer gebruik je een canonical tag?
De canonical tag is het juiste middel als beide versies van een pagina moeten blijven bestaan voor bezoekers, maar je maar één versie in Google wilt hebben. Een paar situaties die we bij klanten vaak tegenkomen:
Filters en parameters in een webshop
Een categoriepagina met zwarte sneakers kan via tientallen URL’s bereikbaar zijn: gesorteerd op prijs, gefilterd op maat, met een trackingparameter uit een nieuwsbrief. De inhoud is grotendeels gelijk. Een canonical naar de schone categorie-URL vertelt Google welke versie telt.
Hetzelfde product in meerdere categorieën
Sommige webshopsystemen maken per categorie een eigen productpad aan. Eén product heeft dan twee of drie URL’s. Met een canonical wijs je ze allemaal naar één vaste product-URL. Nog beter is het als je interne links ook alleen naar die versie gaan.
Een self-referencing canonical op elke pagina
Google raadt aan om ook op de canonieke pagina zelf een canonical tag te zetten die naar zichzelf verwijst (Google Search Central). Daarmee vang je varianten af waar je zelf geen invloed op hebt, zoals URL’s met parameters die een ander platform eraan plakt.
Pdf’s en andere bestanden
Een pdf heeft geen <head>. Daarvoor kun je de canonical meesturen als HTTP-header. Google ondersteunt dat voor de webzoekresultaten (Google Search Central). Dat regel je op serverniveau, niet in je CMS.
Canonical tag, 301-redirect of noindex?
Dit is de vraag die we het vaakst krijgen. Het antwoord hangt af van wat je met de dubbele pagina wilt.
- 301-redirect: gebruik je als de oude URL niet meer nodig is. Google noemt een redirect een sterk signaal dat het doel van de redirect de canonieke URL wordt (Google Search Central). Bezoekers komen dan ook direct op de goede pagina terecht. Meer daarover lees je in onze gids over de 301-redirect.
- Canonical tag: gebruik je als beide URL’s bereikbaar moeten blijven, zoals bij filters of een printversie.
- Noindex: raadt Google af om binnen één site een canonieke versie te kiezen, omdat noindex de pagina helemaal uit de zoekresultaten haalt. Een canonical tag is volgens Google dan de betere oplossing.
- Robots.txt: geen middel voor canonicalisatie. Google kan een geblokkeerde URL namelijk toch indexeren, alleen zonder de inhoud te kunnen lezen. Hoe robots.txt wel werkt, lees je in ons artikel robots.txt uitgelegd.
Ook een XML-sitemap telt mee, maar Google noemt dat een zwak signaal. De methodes versterken elkaar wel als ze allemaal dezelfde kant op wijzen (Google Search Central). Zet in je sitemap dus alleen canonieke URL’s.
Veelgemaakte fouten met de canonical tag
Een canonical tag is snel geplaatst en net zo snel verkeerd geplaatst. Dit zijn de fouten die Google zelf noemt, aangevuld met wat we in audits tegenkomen:
- Tegenstrijdige signalen. De sitemap noemt URL A, de canonical tag wijst naar URL B. Google raadt af om voor dezelfde pagina via verschillende methodes verschillende canonieke URL’s op te geven.
- Relatieve URL’s. Google ondersteunt relatieve paden, maar raadt absolute URL’s aan. Een relatieve canonical op een testomgeving die per ongeluk gecrawld wordt, kan problemen geven.
- Intern linken naar de dubbele versie. Je zegt met de canonical dat versie A de hoofdversie is, maar je menu linkt naar versie B. Dat is een gemengd signaal.
- HTTP in plaats van HTTPS. Een canonical of sitemap die nog naar http:// verwijst, terwijl je site op HTTPS draait.
- Alle gepagineerde pagina’s naar pagina 1. Google zegt expliciet dat je de eerste pagina van een reeks niet als canonical moet gebruiken. Geef elke pagina een eigen canonieke URL (Google Search Central).
- Een URL-fragment als canonical. Een adres met een # erin werkt niet, omdat Google fragmenten over het algemeen niet ondersteunt.
- Canonical via JavaScript laten aanpassen. Google adviseert de canonical in de HTML-bron te zetten en hem niet met JavaScript te laten wijzigen.
Bronnen voor punt 1 tot en met 4, 6 en 7: Google Search Central. Wil je deze punten systematisch langslopen, gebruik dan onze technische SEO-checklist.
Let op met meertalige sites
Gebruik je hreflang voor verschillende talen, wijs dan per taal een canonieke pagina in dezelfde taal aan. Een Duitse pagina met een canonical naar de Nederlandse versie haalt de Duitse pagina in feite uit beeld (Google Search Central).
Canonical tag instellen in WordPress
Werk je met WordPress, dan hoef je meestal geen code aan te passen. Google wijst er zelf op dat je bij een CMS zoals WordPress vaak de ingebouwde instellingen gebruikt in plaats van de HTML te bewerken. Met Rank Math pas je de canonical per bericht of pagina aan via het tabblad Geavanceerd, in het veld Canonical URL. Zie je dat tabblad niet, zet dan eerst de geavanceerde modus aan in het Rank Math-dashboard (Rank Math).
Ons advies: laat dat veld bij gewone pagina’s leeg, zodat de plug-in de standaard canonical naar de pagina zelf zet. Vul het alleen in als een pagina echt een kopie is van een andere pagina.
Zo controleer je of je canonical tags kloppen
Begin bij de pagina’s die voor je omzet belangrijk zijn. Open de URL-inspectietool in Google Search Console en vergelijk de door jou opgegeven canonical met de canonical die Google heeft gekozen. Zijn ze gelijk, dan zit je goed. Zijn ze verschillend, zoek dan naar het signaal dat Google de andere kant op stuurt: interne links, een redirect, de sitemap of bijna identieke inhoud.
Voor een hele site tegelijk gebruik je een crawler die per URL de canonical uitleest. Zoek daarin naar canonicals die verwijzen naar pagina’s met een redirect, een 404 of een noindex. Dat zijn de combinaties die Google het meest in verwarring brengen.
Bij een verhuizing of nieuwe website is dit extra belangrijk. Na een SEO-migratie blijven er geregeld canonicals achter die nog naar de oude omgeving wijzen.
Twijfel je of jouw site goed in elkaar zit? Canonicals zijn een vast onderdeel van ons werk aan technische SEO. En wil je dat iemand het hele plaatje oppakt, van techniek tot content, dan kun je ook bij ons als SEO-bureau terecht.
Veelgestelde vragen
Wat is een canonical tag?
Een HTML-regel in de <head> van een pagina die aangeeft welke URL de hoofdversie is als dezelfde inhoud onder meerdere URL’s staat.
Is een canonical tag verplicht?
Nee. Zonder canonical kiest Google zelf welke URL het beste is om te tonen. Een self-referencing canonical wordt wel aangeraden (Google Search Central).
Volgt Google de canonical tag altijd?
Nee. Google ziet de tag als sterk signaal, maar kan een andere URL kiezen. Je ziet dat in de URL-inspectietool van Search Console.
Krijg ik een straf voor dubbele content?
Nee, dubbele content op je eigen site is volgens Google geen overtreding van het spambeleid. Het kan wel signalen versnipperen en crawltijd kosten.
Wat is het verschil tussen een canonical en een 301-redirect?
Bij een 301 verdwijnt de oude URL voor bezoekers en zoekmachines. Bij een canonical blijven beide URL’s bereikbaar, maar vraag je Google er één te tonen.
Bronnen
- Google Search Central: Specifying a canonical URL
- Google Search Central: What is URL canonicalization
- Google Search Central: Pagination and incremental page loading
- Search Console Help: URL Inspection tool
- Google Search Central Blog: Specify your canonical (2009)
- RFC 6596: The Canonical Link Relation
- Rank Math: Setting canonical URLs
